Voici une série de photos particulièrement impressionnantes datant d’avant la fin de la Dynastie des Qing, la dernière dynastie impériale après laquelle, sous les coups de boutoir des pays occidentaux, la Chine allait verser dans une longue période de déséquilibres et de violences avant de devenir communiste.

La plupart des photos de Beijing (Pékin) sont de Sanshichiro Yamamoto, photographe japonais, qui commence la photographie dès 1882 à Tokyo et qui ouvre plus tard un studio à Beijing. D’autres photos sont de George Ernest Morrison, journaliste australien, voyageur, correspondant pour le London Times en 1895. En tant que conseiller de la république de Chine encore naissante, il fait partie de la délégation chinoise à Paris en 1919  lors de la Conférence pour la Paix.

Nous avons gardé les noms de qui figuraient en légende sur les photos d’origine bien qu’on ne les retrouve pas toujours dans les désignations actuelles. Il semble en tout cas que la Tour du Tambour (construite en 1272, pendant le règne de Kublai Khan, avant d’être reconstruite et déplacée) et la Tour de la Cloche (qui abrite une cloche de 7 mètres, 63 tonnes) figurent parmi les photos.